敦煌研究院自誕生之日起就自覺以保護(hù)、研究、弘揚(yáng)中華民族優(yōu)秀傳統(tǒng)文化為自己的崇高責(zé)任。“從常書鴻先生開始，莫高窟人始終有一種把這座人類文化瑰寶保護(hù)好的使命擔(dān)當(dāng)。國家把這么大的一個(gè)遺產(chǎn)地交給我們，必須承擔(dān)好這個(gè)重大的使命。”樊錦詩說，“把莫高窟完好地交給下一代人，無愧祖先、無悔后人，這就是擔(dān)當(dāng)，就是使命。”
樊錦詩1998年出任敦煌研究院院長，成為繼常書鴻、段文杰之后的第三任院長。而當(dāng)時(shí)還有半年她就60歲了，她還專門問省上，“是不是搞錯(cuò)了？我還有半年就退休了啊！”結(jié)果被告知沒有搞錯(cuò)。60歲，她再一次選擇接受組織的重托，在即將退休的年紀(jì)又重新站在了起跑線上，擔(dān)起了重任，而這一次更是沒想到，居然在院長的崗位上一干又是17年。
樊錦詩擔(dān)任院長不久，就遇到了一件棘手的事情：為了發(fā)展地方經(jīng)濟(jì)，全國掀起了“打造跨地區(qū)旅游上市公司”的熱潮，有關(guān)部門要將莫高窟與某旅游公司捆綁上市。消息一出，敦煌研究院上下震驚，樊錦詩更是寢食難安。“莫高窟是具有特殊價(jià)值的人類物質(zhì)文化遺產(chǎn)，絕不能拿去做買賣、捆綁上市，否則會(huì)給莫高窟帶來無法挽回的惡果。”在這樣的信念支撐下，樊錦詩依照《中華人民共和國文物保護(hù)法》和國務(wù)院下發(fā)的相關(guān)文件，多方奔走和呼吁，最終使得捆綁上市的悲劇沒有在莫高窟發(fā)生。沒過多久，為了將莫高窟的保護(hù)納入法律長久保護(hù)，樊錦詩又多方奔走促成了甘肅省第一部文化遺產(chǎn)保護(hù)專項(xiàng)立法《甘肅敦煌莫高窟保護(hù)條例》。然而2014年，地方政府又根據(jù)國家關(guān)于促進(jìn)旅游業(yè)改革發(fā)展的若干意見，把莫高窟納入了“敦煌莫高窟—月牙泉”大景區(qū)，從省上到地方，對于把莫高窟納入大景區(qū)建設(shè)也形成共識。這可怎么辦？怎么才能扭轉(zhuǎn)這一局面？樊錦詩心急如焚，她曾這樣回憶到：“我們這些人走了，莫高窟還會(huì)在。人的一生能做的事情本來就很有限，怎么能光盯著錢，光盯著自己的官位？怎么能干上對不起祖宗，下對不起子孫的事呢？”為了不讓世界遺產(chǎn)地被商業(yè)化運(yùn)作，樊錦詩憑著“寧可丟了烏紗帽，也要保護(hù)莫高窟”的堅(jiān)定信念，頂住來自各方的壓力，以個(gè)人名義給甘肅省領(lǐng)導(dǎo)和國家有關(guān)部門專門匯報(bào)，詳細(xì)地引用了法律和事實(shí)加以說明，引起了國務(wù)院的重視，最終國務(wù)院主管領(lǐng)導(dǎo)作出了莫高窟管理權(quán)屬于敦煌研究院的批示，莫高窟被企業(yè)管理、納入大景區(qū)的構(gòu)想也就不再提及。現(xiàn)在的莫高窟保護(hù)區(qū)，面貌幾乎沒有一絲人為的痕跡，和周邊的自然環(huán)境融為一體，給人們以最自然的景觀，真正做到了基于價(jià)值完整的保護(hù)。現(xiàn)在來看，正是他們的遠(yuǎn)見卓識，正是他們對保護(hù)世界文化遺產(chǎn)的責(zé)任和擔(dān)當(dāng)，才有了現(xiàn)在保護(hù)完好的敦煌莫高窟。許多莫高窟人經(jīng)常這樣說，“我們是敦煌守護(hù)人，也是莫高窟的看門人，我們的初心使命就是真實(shí)完整地保存保護(hù)石窟的本體和環(huán)境，并延續(xù)她的全部價(jià)值和生命，不管做些什么，我們都無怨無悔。”
從百廢待興，搶救文物到面向世界，科學(xué)保護(hù)；從制訂法規(guī)，精心管理到探索“數(shù)字敦煌”，永久保存敦煌瑰寶，敦煌研究院在為國寶重現(xiàn)光芒的道路上勇于擔(dān)當(dāng)，探索奮進(jìn)，成為我國文化遺產(chǎn)保護(hù)領(lǐng)域的生力軍。他們在文物保護(hù)方面擔(dān)當(dāng)作為，把石窟安全保衛(wèi)從最初單一的防護(hù)措施逐步建成了人防、物防、技防相結(jié)合的綜合防范體系；探索出了一套科學(xué)的古代壁畫與土遺址保護(hù)程序和規(guī)范；構(gòu)建了文化遺產(chǎn)監(jiān)測預(yù)警體系，初步建立了基于風(fēng)險(xiǎn)理論的預(yù)防性保護(hù)體系；形成了一套科學(xué)的敦煌壁畫數(shù)字化工作規(guī)范，制定了文物數(shù)字化保護(hù)標(biāo)準(zhǔn)體系。他們在壁畫研究方面勇挑重?fù)?dān)，從最初的壁畫臨摹與繪畫技法研究，逐步擴(kuò)展到了敦煌石窟考古研究、敦煌石窟藝術(shù)研究、敦煌壁畫圖像研究、敦煌文獻(xiàn)研究、絲綢之路民族宗教研究等專題領(lǐng)域，以及敦煌文化價(jià)值和精神內(nèi)涵的系統(tǒng)解讀。他們在學(xué)術(shù)成果交流方面不辱使命，出版學(xué)術(shù)專著500多部，發(fā)表學(xué)術(shù)論文3800余篇，創(chuàng)辦的國內(nèi)第一家敦煌學(xué)研究專業(yè)期刊《敦煌研究》，已成為國際敦煌學(xué)界最有影響力的專業(yè)期刊和學(xué)術(shù)載體；先后派出學(xué)者近200余人次赴美國、英國、日本、法國等20多個(gè)國家開展文物保護(hù)、參訪講學(xué)、研討研修、策展創(chuàng)意等交流活動(dòng)，并在走出去的同時(shí)大力引進(jìn)高層次訪問學(xué)者和特聘研究員，多角度、多維度解讀敦煌文化的價(jià)值。
讓敦煌學(xué)研究在故土生輝是老一輩莫高窟人的夢想。幾十年來，敦煌研究院的專家學(xué)者在敦煌石窟美術(shù)臨摹和研究、敦煌石窟考古、敦煌史地、敦煌文獻(xiàn)、敦煌文化等包羅萬象的敦煌學(xué)各個(gè)領(lǐng)域潛心研究、不懈進(jìn)取，取得了卓著的成績。目前，敦煌研究院已經(jīng)發(fā)展成為我國擁有世界文化遺產(chǎn)數(shù)量最多、跨區(qū)域范圍最廣的文博管理機(jī)構(gòu)，國際敦煌學(xué)研究的重要基地和最大實(shí)體，國家古代壁畫和土遺址保護(hù)工程技術(shù)研究中心、國家文物局古代壁畫和土遺址保護(hù)重點(diǎn)科研基地和甘肅省古代壁畫與土遺址保護(hù)重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室，國家一級博物館。“敦煌在中國，敦煌學(xué)不在中國”，這句老話，可以終矣。（國家文物局）